＜夢の舞台、気持ち引き締めてがんばってきます＞五輪に続き、再び世界の頂点を目指すメンバーに名を連ねた、柏市育ちの酒井宏樹選手（２４）。１２日の代表決定直後、少年時代から見守ってきた恩人の祝福メールへの返信には静かな闘志がみなぎっていた。また、母校の生徒は憧れのヒーローの快挙を喜び、活躍を願った。

　酒井選手が小６まで所属したクラブ「柏マイティーＦＣ」の代表で、現在も親交がある倉持行一さん（４９）＝茨城県取手市＝は運転していた車を止めて車内でテレビ中継に見入った。

　膝の状態が心配され、当落線上にいるという情報もあっただけに、ザッケローニ監督から酒井選手の名が挙がると胸をなで下ろした。「まず、ほっとしました」

　すぐに携帯電話を手にし祝福のメールを入れた。

　＜選出おめでとう！日本代表として暴れて来て下さい。応援してます。膝の状態は大丈夫？＞

　すると、３０分もたたないうちに力強い返信があった。

　＜大丈夫です！！夢の舞台、気持ち引き締めてがんばってきます＞

　「本当に真面目。いつもすぐに返信がきますよ。プロだからって偉そうなところはなくて、当時と同じようにつきあってくれている」

　３月のキリンチャレンジカップ（対ニュージーランド）後には、サムライブルーのユニホームが自宅に届いて感激した。そんな律義な男を、家族も巻き込んで応援し続けてきた。

　体の成長や技術の進歩があっても、ボールの蹴り方や１対１での間の取り方はあの時のまま。「身体能力を生かして攻撃参加してほしい。たまに変なふうに抜かれるでしょ？守備はヘタだったんですよ」

　そう笑う瞳に、ブラジルに向かうサムライへの強い期待感と熱いエールがにじんだ。